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L’acteur américain, décédé ce jeudi 19 mars à l’âge de 86 ans, était un pratiquant assidu d’arts martiaux et a notamment participé à démocratiser le karaté aux États-Unis.
Vous le connaissiez peut-être pour ses rôles mythiques au cinéma ou dans « Walker, Texas Ranger », ou pour les « Chuck Norris facts » qui ont marqué le monde entier. Mais avant d’être une icône de la pop culture, l’acteur américain, décédé ce jeudi 19 mars à l’âge de 86 ans, a été un sportif accompli. Un grand pratiquant d’arts martiaux spécifiquement, et de karaté notamment au début de son parcours.
Né en 1940 dans l’Oklahoma, aux États-Unis, Chuck Norris sert après son lycée dans l’US Air Force, l’armée de l’air américaine, entre 1958 et 1962. Il est notamment déployé en Corée du Sud, où il a appris le karaté à partir de 1960. En 1985 dans un article du New York Times, il explique : « Je l’ai appris parce que je voulais devenir policier à mon retour, et je pensais que cela m’aiderait. »
« Devenir un Bruce Lee blanc »
À son retour aux États-Unis, il commence à participer à des compétitions nationales et se fait un nom sur la scène des arts martiaux américains. « Le karaté est le premier sport dans lequel j’ai jamais excellé, confie-t-il à Black Belt magazine, magazine américain de référence sur les arts martiaux, en 1977. Je n’ai jamais excellé en sport étant jeune. J’ai fait du football, de la gymnastique, mais je n’étais jamais parmi les meilleurs. »
À cette époque, l’attrait pour ces sports de combats est émergent en Occident, suivant notamment des figures comme Bruce Lee — qui partagera avec Chuck Norris l’affiche du film « La fureur du dragon », en 1972. Dans cette même interview à Black Belt en 1977, il disait : « J’aimerais vraiment devenir un Bruce Lee blanc. »
Norris devient rapidement une figure des arts martiaux sur le continent américain et s’impose comme un combattant très sérieux au niveau national. En 1967, sa rivalité avec un autre combattant, Joe Lewis, le mène jusqu’à un combat très médiatisé et resté dans la postérité au Madison Square Garden, pour le titre de champion américain. En 1968, quand le magazine Black Belt crée son « Hall of fame », Chuck Norris est le tout premier combattant à y être intronisé.
Six titres de « champion du monde » consécutifs entre 1968 et 1974
Les sources et données concernant sa carrière, son nombre de combats et de compétitions disputés et remportés divergent. On lui crédite notamment six titres consécutifs de « champion du monde middleweight » entre 1968 et 1974, mais la reconnaissance de ces titres par la fédération mondiale de karaté, fondée en 1970, n’est pas claire.
« Il n’y avait pas de Championnats du monde à l’époque, raconte-t-il d’ailleurs dans Black Belt magazine en 1977. C’est Aaron Banks (promoteur américain de karaté et instructeur de Chuck Norris) qui a créé ce titre de champion du monde et je me suis dit : pourquoi pas concourir. »
VidéoL’acteur américain Chuck Norris est mort à l’âge de 86 ans
Outre le karaté, Chuck Norris a également des ceintures noires en judo, taekwondo, jiu-jitsu brésilien, et est même à l’origine de la mouvance américaine du Tang Soo Do. Son nom est associé à une école d’arts martiaux, le « Chuck Norris system », combinaison de plusieurs styles de combats et inspiré du Tang Soo Do, qu’il a appris également en Corée. Instructeur d’arts martiaux, il a fondé la United Fighting Arts Federation, qui revendique sur son site internet plus de 3 300 ceintures noires attribuées.
