Actualité : L’Espagne et le Portugal se tournent autour : une étude révèle un mouvement géologique inédit en Europe

Publié le 10/06/26 à 17h12

Et pourtant, ils tournent !

L’Espagne et le Portugal seraient-ils en train de tourner ? C'est l'hypothèse avancée par une nouvelle étude géologique qui analyse les mouvements actuels de la péninsule ibérique avec une précision inédite.

Si vous aviez prévu de passer vos vacances d'été sur la Costa Blanca, rassurez-vous : vous ne risquez pas de vous retrouver au beau milieu de la Méditerranée. Le phénomène se produit à l'échelle des temps géologiques, mais il révèle quelque chose de fascinant sur les forces qui continuent de remodeler l'Europe.

Depuis des dizaines de millions d'années, la plaque africaine remonte progressivement vers le nord et entre en collision avec la plaque eurasiatique. Aujourd'hui encore, ce rapprochement se poursuit à une vitesse de quelques millimètres par an seulement. À l'échelle humaine, c'est imperceptible. À l'échelle géologique, c'est néanmoins suffisant pour construire des montagnes, déclencher des séismes et déformer des continents entiers.

Jusqu'à présent, les géologues considéraient surtout cette région comme une vaste zone de compression où l'Afrique pousse lentement contre l'Europe. Mais en combinant plus de 2000 observations sismologiques et un vaste ensemble de mesures GPS, les chercheurs ont obtenu une image plus détaillée des contraintes qui s'exercent actuellement entre le Maroc, l'Espagne, le Portugal et l'Algérie.

Leur conclusion est surprenante. Ainsi la péninsule Ibérique pourrait être soumise à une lente rotation dans le sens des aiguilles d'une montre.

Pourquoi la péninsule ibérique tournerait-elle ?

Pour comprendre ce résultat, il faut oublier l'image d'une poussée frontale parfaitement alignée. L'Afrique ne pousse pas directement sous l'Espagne comme un bélier contre une porte. La collision est oblique, les forces s'exercent avec un certain angle par rapport à la bordure sud-ouest de la péninsule.

Dans ce cas, une partie de la compression peut être convertie en mouvement latéral. Une analogie simple permet de l’illustrer : lorsqu'on pousse un meuble lourd légèrement de travers, il ne se contente pas d'avancer, il a aussi tendance à pivoter. Selon les auteurs, la péninsule ibérique pourrait réagir de façon similaire à l'échelle de centaines de kilomètres. Mais l'autre acteur essentiel de cette histoire se trouve au niveau du détroit de Gibraltar.

Détroit, c’est bien lui qui agit

Le point crucial de cette étude est de montrer que les contraintes tectoniques ne se propagent pas partout de la même manière. Autour de Gibraltar, les choses se compliquent. Entre le sud de l'Espagne, le nord du Maroc et la mer d'Alboran se trouve un ensemble de structures géologiques particulièrement actives qui absorbent et redistribuent une partie de l'énergie de la collision.

Cette région agit un peu comme une charnière mécanique. Une partie des forces qui remontent depuis l'Afrique y est déviée ou dissipée avant d'atteindre le reste de la péninsule. Résultat : au lieu d'être simplement comprimée, l'Ibérie pourrait subir une légère tendance à la rotation.

Les mesures réalisées par les chercheurs indiquent que ce mouvement est extrêmement faible, de l'ordre de quelques milliardièmes de radian par an. Il faudrait donc des millions d'années pour produire une rotation significative.

Une nouvelle carte des forces qui façonnent l'Europe

L'intérêt de cette étude dépasse largement la question de savoir si l'Espagne tourne ou non. Les chercheurs proposent avant tout une nouvelle vision de la tectonique de la Méditerranée occidentale. Leur travail montre que la collision Afrique-Europe n'est pas un simple choc entre deux plaques rigides ; c’est un système complexe dans lequel différentes régions absorbent, redistribuent ou amplifient les contraintes de manière variable.

Cette meilleure compréhension pourrait aider à affiner les modèles géologiques de l'une des zones sismiques les plus actives d'Europe occidentale. Autrement dit, la découverte la plus importante n'est peut-être pas que la péninsule ibérique tourne lentement sur elle-même. C'est qu'elle révèle à quel point la collision entre l'Afrique et l'Europe demeure aujourd'hui un mécanisme actif, capable de remodeler discrètement, mais continuellement, la géographie du continent.