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Réalisé par King Vidor et produit par David O. Selznick, Duel au soleil, diffusé lundi 27 juillet 2026 à 20h55 sur Arte, est devenu avec le temps un classique du western, admiré notamment par Martin Scorsese. Mais sa longue et coûteuse production a impliqué le travail de plusieurs réalisateurs.
En 1940, Autant en emporte le vent remporte huit Oscar, dont celui du meilleur film. Ce long-métrage, qui reste le plus gros succès en salles de tous les temps aux USA, est avant tout l'œuvre d’un homme, celle du producteur David O. Selznick (Rebecca, de Hitchcock, Pour qui sonne le glas, avec Ingrid Bergman, entre autres).
Connu pour être aussi brillant que directif, l’homme va tenter de rééditer le succès de ce film (réalisé par Victor Fleming) en se lançant dans la production d’un western, inspiré d’un best seller, Duel au soleil, second roman de Niven Busch, scénariste apprécié à Hollywood.
Seulement, le tempérament de Selznick, ajouté au fait que l’héroïne du film est jouée par Jennifer Jones, sa compagne et future femme, complique grandement la production de Duel au soleil (diffusé lundi 27 juillet 2026 à 20h55 sur Arte). D’autant que la réalisation en a été confiée à King Vidor (L'homme qui n'a pas d'étoile, La Foule, La Grande Parade), un très grand cinéaste, doté d’un fort caractère.
Une production extrêmement compliquée
Entre Vidor et Selznick, les choses sont compliquées et le producteur s’oppose régulièrement à son réalisateur, le temps d’un tournage qui s’étale sur près d’un an et demi et qui va voir se succéder au moins six réalisateurs derrière la caméra.
Parmi les plus célèbres, Joseph von Sternberg, grand styliste et réalisateur fétiche de Marlene Dietrich, William Cameron Menzies, cinéaste mineur mais décorateur reconnu, ou encore William Dieterle, solide artisan de l’âge d’or hollywoodien.
Ce long tournage va se révéler très coûteux et Selznick va engager de gros frais de promotions afin de faire du film un événement cinématographique. Il sera en outre involontairement aidé par certains Etats du Sud, qui, choqués par le contenu licencieux (pour l’époque) du film, appelleront à la censure.
Résultat, Duel au soleil sera un succès en salles, porté par son formidable trio de comédiens, Jennifer Jones, donc, face à Gregory Peck et Joseph Cotten. Un certain Martin Scorsese, qui l’a découvert en salles quand encore enfant, est d’ailleurs resté marqué à vie par ce chef d'œuvre du western. Indispensable, donc.
